接手一个C模块，接口注释只写了一句失败返回-1。调用方把返回值直接赋给size_t，然后memcpy了4GB，进程当场挂掉。return -1这个约定到处都在用，含义却要看上下文。

作为错误码：配合errno

POSIX里大量函数失败返回-1，具体原因放在errno。open返回-1可能是ENOENT也可能是EACCES，必须立刻读errno，因为下一个库函数调用可能把它覆盖。写法是先保存int e = errno，再用strerror(e)打印。Windows的API不一样，失败返回0或INVALID_HANDLE_VALUE，错误码用GetLastError取。

作为查找失败：indexOf的惯例

Java的String.indexOf、JavaScript的Array.indexOf、C的strchr找不到时都返回-1，因为0是合法下标。判断时要写idx不等于-1，而不是直接if(idx)，后者在找到第0个元素时会误判。

无符号类型下的灾难

size_t n = read(fd, buf, len); if (n == -1) { /* 永远不成立 */ }

-1赋给无符号数会变成最大值，比较时-1被转换成SIZE_MAX，条件恒假。正确做法是把返回值存进ssize_t或有符号int，判完再转。

main返回-1会变成255

进程退出码只取低8位，return -1到shell里echo $?显示255。脚本里判断退出码等于255才准。想表达失败，规范写法是return 1或EXIT_FAILURE。

所以看到-1，先确认三件事：是有符号还是无符号、-1表示错误还是没找到、错误细节从哪取。接口文档里把这三点写清楚，比事后加日志省事得多。